南河向東分流，即現(xiàn)今黃河主河行河。北河，即當(dāng)時黃河主河（今黃河支流烏加河，也稱總排干溝），繼續(xù)北流，前行20余千米后受陰山山系阻擋沿山前臺地折而東流，流經(jīng)200余千米后，又受烏拉山地形阻擋向南拐頭，與南河相匯后，復(fù)向東流。

　　至清朝中期，黃河仍處于沖刷時期，南河、北河受自然沖刷淘岸，相向溢流眾多，兩河之間處于濕地狀態(tài)。

　　由于現(xiàn)代地質(zhì)構(gòu)造運動，加之沙漠東侵及陰山洪積物的向南擴(kuò)張，北河歷經(jīng)歲月洗禮，河床逐漸抬高，終于在清道光三十年（1850），被泥沙淤斷15千米。至此，黃河主流被迫南遷，南河成為主流，即今日黃河河道，北河變?yōu)辄S河故道。

　　南河成為主流后，黃河流向與河套平原西南高、東北低的地勢相吻合，北河作為退水渠道，提供了排水出路。由于黃河南河、北河的變遷，在陰山以南，黃河“幾字彎”以北的南河、北河之間，自然形成了“引河溉田，得自然之力”的先天條件。

　　河套安 天下安

　　“河套”之名，最早見諸明朝。《明憲宗實錄》載有“此有兵部以河套虜眾謀欲犯進(jìn)”字樣，可知在此甚至更早時候，河套作為一個地理稱謂就已出現(xiàn)。

　　河套之名，來源于黃河?！睹魇贰返摹兜乩碇尽び芰中l(wèi)》載：“西有奢延水，西北有黑水，經(jīng)衛(wèi)南，為三岔川流入焉。又北有大河，自寧夏衛(wèi)東北流經(jīng)此，西經(jīng)舊豐州西，折而東，經(jīng)三受降城南，折而南，經(jīng)舊東勝衛(wèi)，又東入山西平虜衛(wèi)界，地可兩千里，大河三面環(huán)之，所謂河套也?！蓖ㄋ椎刂v，黃河自寧夏經(jīng)內(nèi)蒙古至陜西，繞成一個大彎，這一黃河三面環(huán)繞的地區(qū)，得名河套。

　　河套的地理概念一直有廣義和狹義之分。廣義的河套，以今天的行政區(qū)劃來說，包括寧夏回族自治區(qū)境內(nèi)賀蘭山以東的沿河平原，居河套西部，俗稱西套。內(nèi)蒙古自治區(qū)巴彥淖爾市、鄂爾多斯市的全境，包頭市、呼和浩特市的土默川平原，居河套東部，俗稱東套。河套東部又以烏拉山為界，烏拉山以東包頭市、呼和浩特市的土默川平原稱前套，烏拉山以西稱后套。而狹義的河套僅指今天的后套。本書所稱的河套即狹義的河套（今巴彥淖爾市境內(nèi)的河套平原）。

　　河套地區(qū)地處北緯40°農(nóng)作物種植黃金帶，日照時間長，晝夜溫差大，雨熱同季，水土光熱資源得天獨厚，對農(nóng)作物的生長極其有利，因而有“塞外糧倉”之稱。

　　據(jù)考古資料，遠(yuǎn)在3.5萬年前的舊石器時代，河套地區(qū)就有了最早的居民，這些“河套人”屬于人類演化史上的晚期智人。

　　公元前3000年至公元前2000年，河套地區(qū)出現(xiàn)了原始農(nóng)業(yè)。

　　夏商至秦漢時期，游牧民族在河套興起。當(dāng)時的游牧民族有鬼方、山戎、昆夷、薰鬻、獫狁、林胡、樓煩、匈奴等。

　　隨著游牧民族的興起，河套就成了千年來多個政權(quán)沖突最頻繁、交流融合也最深入的地區(qū)。

　　從人文歷史角度而言，河套地理位置的重要性不言而喻。歷代封建王朝，都認(rèn)為河套俯視中原，扼天下喉舌，所以皆把經(jīng)營河套作為鞏固邊防的要務(wù)，封建君主只要能力和條件允許，就在這里修筑長城，設(shè)置郡縣，移民實邊，開田墾荒，興修水利，將河套地區(qū)打造為北疆的政治、軍事重鎮(zhèn)。在漢唐時期，河套是安置降附的少數(shù)民族之地；內(nèi)地若發(fā)生災(zāi)害，河套則成為疏散安置難民之地。正如顧炎武所言：“河套地週迴六七千里，其土肥饒，可耕桑；三面阻河，敵難入寇而我易防守。故自古帝王及前明皆保有其地，以內(nèi)安外攘而執(zhí)其要也。”顧祖禹說得更清楚：“河套南望關(guān)中，控天下之頭項；得河套者行天下，失河套者失天下；河套安，天下安；河套亂，天下亂。”

　　此外，古時黃河決溢頻繁，俗稱“三年兩決口”。而歷史上的大決大患年代，恰是河套地區(qū)自然植被破壞嚴(yán)重、荒漠化加劇的時期。河套地區(qū)水土流失與荒漠化增長，極大地增加了黃河及其支流的輸沙量，使黃河河道淤塞，河水決堤?？梢姡犹椎貐^(qū)的環(huán)境治理關(guān)系著黃河安危福祉，從這方面講，河套安，才可天下安。