由此，“雁行”的規模不斷擴大，康熙年間、雍正年間、乾隆年間、嘉慶年間以至道光中期的110多年內，到河套謀生的“雁行人”絡繹不絕，演化為開發河套水利的三股力量。

　　第一股力量是清朝公主“欲治菜園地”。

　　河套烏拉河以西的土地都歸阿拉善王爺管轄。《綏遠通志稿·采訪錄》記載：“清嘉慶年間，阿拉善王納清公主。公主欲治菜園，即招用漢農辟地數十頃，時黃河北行山下諸分流自北而南，河流狹窄，只能駕小筏行于其中，即南河亦然，不能行船也，有平遙楊姓者，就黃河故道之烏拉河，租地開渠，溉田300余頃。清初制定，禁止開墾蒙荒，因名曰公主菜園地。”

　　其后，“公主菜園地”的規模日漸擴大，一部分漢人半公開地最先在河套西部開墾和修水利。

　　第二股力量是為打魚而來的“桔槔取水”。

　　“桔槔取水”，也叫吊桿取水，就是將木桿架到高處，一頭用繩子拴著吊桶，一頭綁著石頭，靠石頭的壓力將水吊起，澆灌田地。乾隆年間，不少從陜西、寧夏、甘肅等地而來的漢人到河套打魚，看到黃河北岸土質肥沃，便用“桔槔取水，試行種植，大獲其利”。有的人家更以捕魚為名，舉家從上游乘船而下，把農具和種子都帶來，在沿黃河北岸一帶定居下來，開始小片墾荒、依水種植。這也有效地推進了河套水利開發。

　　第三股力量是來河套做蒙古生意的“就河引灌”。

　　乾隆以后，來河套做生意的，多是毗鄰的河北、山西、陜西等地的商人。按清朝規定，起初是帶貨來賣，一次貿易時長不得超過一年即要返回，稱為旅蒙商。后來有的旅蒙商在河套定居經營，在這里開設商號，逐漸發展成為強大的商業資本勢力，投資租種和分佃土地，故稱“地商”。他們租種的土地，總是先位于河水漫溢的低洼處，以便就河引灌，后來逐漸開渠引灌，擴大墾種規模。

　　道光年間，隨著河套地區農墾開禁，租田墾種者越來越多，揭開了近代河套水利開發的序幕，河套水利建設自此進入了繁榮階段。

　　可以說，河套的開發歷史非常悠久，但河套真正從牧區向農區轉變是近代以來隨著水利開發發生的。歷史上河套地區是草原文明與農業文明的交界與交匯之處，農業開發時斷時續，農業經濟始終沒有占據主導地位，農業社會始終沒有形成。近代河套的水利開發是大規模、持續性的，對河套社會的轉型起到了實質性作用，經過近代百年的水利開發，河套農業經濟和農業社會最終形成。

　　近代河套水利開發，地商功不可沒。

　　據考證，近代河套水利開挖的第一條渠，為“纏金渠”（清時稱臨河以北、以西為“纏金地”），即今“永濟渠”。

　　《綏遠通志稿》《河套治要》等記載，地商甄玉、魏羊特批在臨河西部偏僻之地（纏金地）開墾。起初他們利用黃河天然支流剛目河，引水灌溉，但剛目河水量不敷灌田所需，于是便于道光五年（1825）雇傭流民在西邊黃河灣子上，直接另開一段引水新口，又把舊河道稍加挑挖，修了一條長約15里（清朝1里約為576米）、口寬1丈（清朝1丈約為3.2米）的輸水干渠與剛目河相通，這就是纏金渠。

　　道光八年（1828），清廷正式開放纏金地，來此租地墾荒的地商越來越多，商號一度達到48家，開地數頃至數十頃不等，這就導致纏金渠的水量無法適應引水與墾荒的需要，眾商號便共同出資擴挖纏金渠，接挖長度達到140余里，口寬5丈，干渠之下又開挖一些支渠。擴建后的纏金渠，灌地三四千頃，收糧10萬石（清朝1石約為80千克）。

　　以纏金渠為起點，河套地區開始了轟轟烈烈的挖渠引水行動，《綏遠通志稿》記述至光緒中年，河套地區開挖了纏金、剛目、中和、永和、老郭、長勝、塔布、義和八大干渠。

　　八大干渠除纏金渠外，其余干渠經歷了不同的發展歷程。

　　剛目渠原為臨河境內黃河的天然支流。纏金渠初開之際本為剛目渠的支流，經擴修之后，規模反而超越剛目渠，之后剛目渠逐漸成為纏金渠的支流。

　　老郭渠（今通濟渠）經歷了一個由短辮子壕、短辮子渠、老郭渠到通濟渠的過程。短辮子壕是五原境內的一條長約20里的天然河流，同治八年（1869）短辮子壕被開成20余里的渠道，命名短辮子渠。