楊家河是楊家祖孫三代人前后30余年所開辟，其中第一代和第二代人起主要作用，第三代人起輔助作用。楊家第一代楊滿倉、第二代楊茂林為開挖楊家河的代表人物。

　　楊家為何在現(xiàn)址處開挖渠道？有資料記載，楊茂林偕其弟楊春林等一行，周游河套考察地情、水利，至烏拉河畔以東的地方著重審度河流水勢，打算和其父、叔共同開挖楊家河。原來，在這里開一道新渠，是因為其他地方都已開發(fā)，只有這里是一片空白；當時協(xié)成鄉(xiāng)至四壩以東的地方（今杭錦后旗頭道橋鎮(zhèn)、二道橋鎮(zhèn)境內(nèi)區(qū)域）都是處女地，遍地荒野，野草一人多高，畜禽糞便蓋地一層，土質(zhì)極為肥沃；而且楊家人居住在這一帶，在家鄉(xiāng)搞建設(shè)地利人和。

　　楊氏族人決定開挖楊家河后，面臨重重困難，比如方案如何制定，大量工程土方如何完成，土地關(guān)系如何協(xié)調(diào)，經(jīng)費如何籌集等。好在楊家人在籌劃開河之時就在施工技術(shù)、資金物質(zhì)、人員組織等方面做了一定準備，加之他們治水經(jīng)驗豐富，因此獨家挖渠很快進入實施階段。

　　楊家河是河套的十大干渠中長度、流量和灌溉面積較大的一條。1917年至1927年，楊家兩代人前赴后繼，歷經(jīng)十年，終于挖成楊家河主干渠。這也是楊氏家族歷經(jīng)艱險的十年。

　　1916年秋，楊家與王同春共同勘定了楊家河渠線，決定廢棄楊家河口，在黃河杭錦旗馬場地新挖渠口，自杭錦旗甲登巴廟至哈拉溝后分為兩支，一支經(jīng)澄泥圪卜、三淖河入烏加河，一支經(jīng)哈拉溝、白柜入烏加河。

　　1917年春，楊家河工程正式開工。

　　1918年，干渠挖至哈拉溝（今頭道橋聯(lián)豐村一帶），將新干渠臨時接入大沙溝，并派渠工隨水疏通大沙溝被風沙淤塞段落，以利用水的深溝沖刷力量拓寬渠道。

　　1919年，干渠挖至楊柜（今二道橋鎮(zhèn)）大壩附近，將沙溝作為楊家河的天然退水渠。截至1921年，共挖配套子渠23道，以灌溉二道橋東及剎臺廟等土地。這一年楊家河開至楊家總柜所在地二道橋附近，工程已經(jīng)過半，楊家也面臨越來越多的挑戰(zhàn)。楊家河已經(jīng)放水灌地的水租不足以支付開渠工款，楊家不得不變賣家產(chǎn)和婦女首飾，還是不夠支付工款，又不得不向大戶和教堂高息貸款。

　　1920年，楊春林將個人積蓄的白銀3.2萬余兩投入工程，開挖了老謝支渠及其子渠41道，初步解決了剎臺廟至老謝圪旦一帶的土地灌溉問題。

　　1921年，因鼠害嚴重，水租、地租收繳數(shù)量減少，出現(xiàn)了渠工工資和債息兩虧的困難局面。楊家無奈，只得將干渠工程進度放慢，優(yōu)先開挖支渠，盡快擴大灌溉面積，千方百計增收水費與地租，確保干渠的開挖工程繼續(xù)進行。雖然1920年、1921年是楊家河開挖異常艱巨的兩年，但楊氏舉家堅定意志，想方設(shè)法解決困難，堅持工程不停頓。

　　1922年，干渠挖至蠻會退水渠。這一年，因施工不利，楊米倉受勞病故，時年53歲。楊米倉是第一位為楊家河開挖事業(yè)獻出生命的楊氏族人。

　　1923年，干渠挖至三淖梢退水渠。這一年，楊滿倉因積勞成疾，不久去世，時年64歲。楊茂林、楊春林等楊氏兄弟承父輩遺志，繼續(xù)開工挖渠不止。

　　1924年，楊家投資白銀2.8萬余兩，完成了三淖支渠及其配套子渠70多道，初步解決了甲登巴廟至白腦包一帶土地的灌溉問題。

　　1925年，楊家河干渠挖至三道橋附近。楊家投資白銀8萬余兩，使1922年開工的蠻會支渠及其配套子渠73道的工程勝利竣工。

　　1926年冬，楊家河干渠開挖至王栓如圪旦以上，接入烏加河。至此，長達64千米的楊家河干渠全線貫通。渠雖成型，但因正梢地勢偏高，水流不暢，難以泄退余水。在楊家河即將全線貫通之際，楊茂林猝然患中風而去世。楊茂林去世之后，其二弟楊春林、三弟楊文林等接著施工，當年將干渠挖到王栓如圪旦以北，接入烏加河。

　　1927年，楊氏為了解決楊家河干渠的退水問題，一方面將干渠西側(cè)的三淖支渠梢部接入烏加河，另一方面接著開挖蠻會支渠梢部，使其接入烏加河，雙流退水均通暢。歷時十載，楊家河主干工程至此基本竣工，灌溉面積300頃（1頃為100畝，100畝約為6.7萬平方米）。