烏梁素海承擔著保障黃河生物多樣性、調(diào)節(jié)黃河水量、凈化水質、防凌防汛等重要功能，被稱為黃河生態(tài)安全的“自然之腎”。

　　烏梁素海是我國西北地區(qū)極其重要的生態(tài)屏障，在抵御西北地區(qū)荒漠化發(fā)展，控制京津風沙源，調(diào)節(jié)西北與華北地區(qū)氣候中發(fā)揮著重要的作用。在烏梁素海的西邊，騰格里沙漠、烏蘭布和沙漠、庫布齊沙漠多年來以不可阻擋之勢一年年東進。然而，正是因為有了烏梁素海，沙漠東侵的步伐被遏制，沙漠止步于包頭以西，呼和浩特、包頭乃至京津冀的生態(tài)和氣候才得到了保護。

　　烏梁素海是黃河水量的“調(diào)節(jié)閥”。每年，烏梁素海可調(diào)洪、分洪、蓄洪約5億立方米，在保障黃河凌汛安全、減輕巴彥淖爾市和內(nèi)蒙古自治區(qū)其他沿黃地區(qū)的防洪防汛壓力等方面，發(fā)揮著舉足輕重的作用。

　　在普遍年降水量不足200毫米的巴彥淖爾，烏梁素海附近的烏拉山年降水量最高可達350毫米，而大樺背更是樹木蔥郁。究其原因，是烏梁素海的存在使這一帶形成了自己的小氣候。烏梁素海每年向大氣補水3.6億立方米，同時滲補周邊地下水0.66億立方米，這使得周邊氣候濕潤，降水量大。不難想象，如果失去烏梁素海，巴彥淖爾將加速荒漠化，形成新的沙塵暴策源地。

　　烏梁素海豐富的水資源也讓它成了黃河生物多樣性的“種源庫”，230多種鳥類、20多種魚類在此繁衍生息。作為荒漠地區(qū)罕見的候鳥遷徙通道，烏梁素海還是全球九大候鳥遷徙的重要通道之一，一年四季都有數(shù)量龐大的候鳥來此棲息，其中既有國家一級保護動物白尾海雕、玉帶海雕，也有“游禽之王”疣鼻天鵝。

　　作為河套灌區(qū)的重要組成部分，烏梁素海是河套灌區(qū)唯一的排水承泄區(qū)，接納了灌區(qū)90%以上的農(nóng)田排水和經(jīng)凈化處理后的城市污水、工業(yè)污水、山洪水。河套灌區(qū)12條排水干溝中，有9條通過總排干溝匯入烏梁素海，其余3條直接連通烏梁素海，農(nóng)田退水進入烏梁素海后，再經(jīng)過烏梁素海最南端的泄水工程——烏毛計閘退入黃河。湖區(qū)內(nèi)的蘆葦、香蒲和各種植物及浮游生物，可將河套灌區(qū)農(nóng)田排水中大量未被分解吸收的化肥降解凈化，凈化率達50%～80%，從而避免了農(nóng)業(yè)用水直排黃河，保護了黃河中下游的水生態(tài)安全。

　　烏梁素海的“前世”：三次改道終成海

　　烏梁素海的形成可追溯到1850年以前。它的演變與黃河改道、河套灌區(qū)水利事業(yè)的發(fā)展有著密切聯(lián)系。

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