北魏時期，河套地區特別是五原地區的農業生產十分發達。唐朝時，河套地區屬于關內道的豐州，也是黃河流域農田水利最發達的地區。宋、遼、金、夏、元、明時期，河套復為游牧地，大量漢民內遷，土地退耕還牧，農業水利開發呈衰退局面。

　　清朝中期以前，河套地區處于南北河之間，其西、北、東、南四面環以黃河。黃河入套后坡度較小，水流平緩，南河、北河溢流岔河眾多，通河便利，土地富足，可耕可牧，糧草豐茂。對于北方游牧民族來說，河套是養兵牧馬的天然牧場，占據河套作為其根據地，可南望關中，逐鹿中原；對于“以農立國”的中原王朝來說，河套是屯兵固邊、休養生息的天下糧倉。從唐朝初期開始，河套地區就陸續有降附內遷的突厥、回紇、黨項等民族人民與漢族人民雜居，因而農業與牧業交錯并存，逐漸形成以家庭為單位的農牧結合的經濟發展方式。這種經濟發展方式遍及黃土高原丘陵區、綠洲平原及其邊緣的草原和荒漠地帶。

　　明末清初時期，山西、陜西等地農民以“雁行人”或“游耕”的方式流動包租耕種套內土地。清朝康熙至道光中期，來河套謀生的內地“雁行人”繼往開來，他們是河套地區農田水利建設的先驅。

　　據《巴彥淖爾盟志》記載，清道光八年（1828），清廷特許開放纏金地（今臨河以西和以北地區）招商墾種。道光、咸豐年間，河套移民逐漸增多，他們利用黃河決口或天然形成的渠道、舊河道、天然壕溝以及開挖渠道進行灌溉。少數地商從蒙古王公或召廟手中承租大量土地，再轉租給移民耕種。到清朝中期，河套地區出現了以農田灌溉為目的的大型水利工程，表明當地農業已有相當程度的發展。這些規模大型的水利工程又反過來推動當地農業更迅速地發展。至清朝光緒末年，由地商出資開挖大小干渠近40道，大者灌溉千頃以上，小者灌溉幾十頃至百頃以上，共灌田1萬多頃。

　　清光緒二十八年（1902），清廷派大臣貽谷放墾后，統一強制贖買河套地商及蒙旗私墾的土地及河渠，實現了土地、水利的官辦或官商合辦性質，促進了河渠水利治理的統籌發展和快速推進，獲得了良好的社會效益。然而好景不長，放墾結束后，由于政府、地商、蒙旗不斷相互爭利，致使灌區水利設施因維護和管理不善而廢壞。

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